倉石温泉
倉石牛の里——三戸郡の農牧大地が育む湯

「倉石」という地名と牛の歴史

五戸町に「倉石」という地区がある。「倉」は蔵、物を貯える場所。「石」はそのまま岩石。合わせると「石の蔵」あるいは「石が積まれた場所」というような意味だろうか。この地名が生まれた由来は定かではないが、三戸郡の丘陵地帯に多く見られる岩が多い地形から来ているかもしれない。

「倉石」という名が全国に知られるようになったのは、牛の産地としてだ。倉石牛（くらいしうし）は、青森県を代表するブランド和牛のひとつ。三戸郡の丘陵地帯で丁寧に育てられた黒毛和牛は、きめ細かい霜降りと豊かな風味を持ち、食通から高い評価を得ている。地名を冠した食材がブランドとして確立しているということは、その土地の農牧文化が本物だということだ。

倉石温泉は、そういう「倉石」という名を持つ地に湧く温泉だ。牛を育て、農業に汗を流す人々が通う場所——そのイメージが、施設に近づくほどに鮮明になってくる。

三戸郡の農牧地帯を走る

八戸から南へ国道4号線を走ると、三戸郡の丘陵地帯に入っていく。なだらかな丘が続き、牧草地が広がり、ところどころに牛舎が見える。岩手との県境に近いこの地域は、東北の農牧業地帯として古くから栄えてきた。稲作よりも畑作と畜産が主体の土地で、その産業の歴史が景観に刻まれている。

五戸町（ごのへまち）は三戸郡の中でも規模が大きく、人口は約1.5万人。倉石地区はその五戸町の一部で、周囲を緩やかな丘に囲まれた静かな農村地帯だ。秋に訪れると、刈り取り後の田畑と、牧草ロールが並ぶ牧草地が混在する風景が広がっていた。牧草ロールの丸い形が点々と並ぶ光景は、東北の秋を代表する風景のひとつだ。

倉石温泉の駐車場には、軽トラックが数台と、少し大きめの農業車両が止まっていた。農業と畜産で生計を立てる人々の働く道具が並んでいる。温泉施設に来る前に仕事着のまま来た方もいるだろう。牛の世話、牧草の管理、農機具のメンテナンス——そういう一日の仕事の後に、500円で体を洗い流せる場所がここにある。

倉石牛と温泉文化の共鳴

良い牛を育てるには、良い飼育環境と、飼育者の丁寧な手間が必要だ。倉石牛のブランド価値は、短期間で作れるものではない。何世代にもわたって積み重ねられた飼育技術と、この土地の気候・草質が組み合わさって初めて生まれる。その意味で、倉石牛は「倉石という場所が生み出すもの」だ。

温泉も同じだと私は思う。地下深くでゆっくりと温められた水が、長い時間をかけて地上に出てくる。それを人が使う施設を作り、地域のコミュニティが育てる。倉石温泉も、一朝一夕で生まれたものではない。地域の人々が長年利用し続けることで、今の姿になっている。倉石牛と倉石温泉——どちらも「時間と土地と人の手が作るもの」という点で共通している。

88℃——牧場労働の後に相応しい熱

サウナ室に入ると、88℃の熱がすぐに全身を包んだ。この温度は、農牧業に従事する人の体に合った熱さだと私は感じた。体の外側だけでなく、筋肉の内側まで熱が届くような感覚がある。牛の世話は重労働だ。冬の早朝から始まる給餌、牛舎の清掃、飼料の管理——そういう肉体労働で疲弊した体に、88℃の熱は必要な「温め」を提供する。

サウナに入っていると、隣の男性が静かに汗をかいていた。がっしりした体格で、手が大きく、農業従事者特有の日焼けがある。何も言わなかったが、「この人は毎日体を使っている」ということが体から伝わってくる。そういう体の持ち主が黙って汗をかく場所として、倉石温泉のサウナは機能している。

三セット繰り返す間に、体の深部からほぐれていく感覚が来た。肩甲骨の裏側、腰の筋肉、ふくらはぎ——農業や畜産の仕事は特定の筋肉に負担をかける。その疲労が、88℃の熱によって少しずつ溶けていく。これがサウナの本来の役割だと、改めて感じた瞬間だった。

17℃の水風呂——三戸郡の地下水

水風呂は17℃。三戸郡の地下水は冷たく、この温度はその土地の自然に近いものだろう。秋の外気は15℃前後で、水風呂の17℃は外気との差が小さい。だからこそ、水から上がった後の外気浴が心地よい。体が自然に空気の中に溶け込んでいく感覚がある。

水風呂に肩まで沈めながら、駐車場に並んでいた牧草ロールのことを思った。あの黄色い丸い物体は、夏に刈り取った牧草を保存するためのものだ。発酵させてサイレージにするか、乾燥させて干し草にするか——牧草の処理は牛の冬の食料を確保するための重要な作業だ。その作業が終わった後に、17℃の水風呂に入る。体の外側から内側まで、一日の仕事が完結する感覚があるだろう。

五戸の風景——農牧の里の豊かさ

温泉から上がり、外に出ると秋の夕方の空気が冷たかった。周囲の丘の上に、夕日が当たって赤みを帯びていた。遠くに牛舎の屋根が見え、その向こうに山並みが連なっている。岩手との県境に近いこの地域は、東北らしい起伏のある景観を持つ。

五戸町の中心部には農産物直売所があり、地元で採れた野菜や加工品が並んでいる。倉石牛を使ったハンバーグやコロッケも売られていた。温泉に入った後、直売所で夕飯の食材を買って帰る——それが五戸町の住民の普通の暮らしの一部なのだろう。

「倉石」という地名が持つ「石の蔵」のイメージと、温泉が持つ「地の底から来た熱」のイメージが重なる。石の中に閉じ込められた熱が、ゆっくりと地上に解放される——それが温泉だ。そして倉石牛も、この土地の石と草と気候が長い時間をかけて育てたものだ。五戸町の倉石温泉は、そういう「土地の深みから来るもの」を体で受け取る場所だ。

倉石牛を育てる農牧の里で、88℃のサウナが一日の労働を溶かす。500円で味わえる、五戸町の誠実な温泉文化。

次に来るときは、倉石牛のステーキを食べてから温泉に入ろうと思った。よく働いた体に、良い肉と良い湯——それ以上のご褒美があるだろうか。