中里温泉――雪国の湯治場で整う。横手の山里に伝わる湯と静寂のサウナ

横手市の山内地区は、秋田で最も雪が深い地域のひとつだ。冬の降雪量は2〜3mに達し、雪国の暮らしがそのまま残っている。その山内地区の奥、渓谷沿いに中里温泉はある。

横手市のサウナ施設を調べるとき、中里温泉は「地元の人が繰り返し来る場所」として浮かび上がる。観光客向けに整備された施設ではなく、近隣の人が湯治目的で通い続けている温泉だ。その性格がサウナの入り方にも影響する。急がず、時間をかけて、体と向き合う。

横手市山内という場所

横手市の南東部、岩手県との県境に近い山内地区は、秋田県内でも有数の豪雪地帯だ。旧山内村は2005年に横手市と合併したが、山内という地名は今も地域の個性を表している。急峻な山と渓谷、そこを流れる清流が特徴で、夏は緑深く、冬は雪に閉ざされる。

この地形が、中里温泉の水風呂の冷たさを作っている。周囲の山から流れ込む雪解け水は、年間を通じて低温を保っている。設備で冷やすことなく、山の冷たさがそのまま水風呂になる。

湯治場としての温泉とサウナ

中里温泉のような「湯治場型」の施設は、秋田の温泉文化の核心にある。療養のために繰り返し通い、体の調子を整える。1回で結果を求めるのではなく、定期的に来ることで体の変化を積み重ねる。その姿勢は、フィンランドのサウナ文化で「毎週の習慣」としてサウナに入る考え方と通じている。

サウナを「整う体験」として捉えるとき、週に1回、1ヶ月に数回という頻度の積み重ねが効果を生む。中里温泉は、その「繰り返し来る」ことに向いた場所だ。都市の「体験型サウナ施設」とは目的が異なる。体のメンテナンスのための場所として、山里の静けさの中で機能している。

雪国の冬とサウナの関係

横手市の冬は、サウナとの相性が特別だ。外気温がマイナスになる季節、100℃近いサウナ室から出て水風呂に入り、外気浴をする。外の気温が低ければ低いほど、体の熱の放出が速く、「整う」感覚が鮮明になる。

北欧のフィンランドでは、冬のサウナが最もポピュラーだ。マイナス20℃の外気の中に出て、雪に飛び込むことを「アヴァント」と並んで楽しむ人が多い。秋田の豪雪地帯にある中里温泉は、その北欧の感覚に近い冬のサウナ体験ができる場所でもある。雪に囲まれた露天風呂での外気浴は、横手市の冬にしかない景色だ。

盛岡から横手市へのアクセス

盛岡から横手市は東北自動車道を南下し、横手ICで降りる。距離は約100km、時間は1時間10分程度。そこから山内方面へ、さらに30分ほど山道を進むと中里温泉に着く。

横手市内には他にもサウナを備えた温泉施設があり、中里温泉を中心に複数施設を巡る日帰りプランも組める。横手市は「横手のかまくら」で知られる観光地でもあり、2月のかまくら祭に合わせて訪れる場合は、中里温泉での雪中サウナ体験と組み合わせるのが理想的だ。